Según los informes recientes, en Estados Unidos cada vez es más frecuente el retiro de productos del mercado debido a la presencia de materiales extraños en su composición, mayor aún que por problemas microbiológicos o alergias.

Los contaminantes físicos o materiales extraños son una de las principales causas de quejas por parte de los consumidores y de retiradas de productos del mercado. Para prevenir su aparición, se recomienda seguir una estrategia de prevención que incluya la formación de un equipo multidisciplinario compuesto por expertos en calidad, producción, mantenimiento e ingeniería, entre otros. Cada individuo puede aportar un enfoque único y conocimientos específicos sobre los posibles materiales extraños, así como ideas innovadoras para prevenir su presencia.

Retiros de alimentos en 2019 reportados por la FDA y el Departamento de Agricultura de los EE. UU. Fuente: Statista.

Es importante capacitar al personal de las plantas de producción para que esté al tanto de los tipos de contaminantes físicos que pueden surgir durante el proceso, compartir con los empleados las quejas de los consumidores y mostrarles los materiales extraños recuperados de los productos.

Corregir los problemas de contaminación física de inmediato, incluso si esto afecta el costo de producción, irá en apoyo a la reputación de la marca. Algunos países no toleran la presencia de materiales extraños, una o dos quejas pueden resultar en una retirada masiva del mercado.

La prevención de materiales extraños se puede lograr mediante la implementación y mantenimiento adecuado de los programas prerrequisitos y con el apoyo de equipos que se pueden utilizar en las plantas de producción para detectar y prevenir materiales extraños, como detectores de metales, equipos de rayos X, filtros en los depósitos de líquidos, magnetos (imanes), tamices e inspectores de contenedores.

Los productos de origen agrícola pueden contener materiales extraños inherentes al producto, mientras que otros contaminantes pueden originarse durante el proceso o en las áreas de producción. Por esta razón, es necesario seleccionar los sistemas de detección adecuados y adoptar un enfoque preventivo. Los controles deben depender del origen de los materiales extraños y no todos los métodos mencionados son aplicables en todas las situaciones.

Pros y Contras de los equipos de detección de materiales extraños
A menudo, los equipos de detección pueden convertirse en la fuente de contaminación si no se mantienen adecuadamente. Por ejemplo, un tamiz gastado puede ser una fuente de metal. Además, no siempre es posible detectar todos los tipos de materiales extraños con los equipos disponibles, lo que puede deberse a una instalación inadecuada, validación inadecuada o falta de sensibilidad para una buena detección. Es importante tener un proceso de reacción y corrección una vez que se encuentre la presencia de materiales extraños usando los equipos mencionados y poder encontrar la raíz del problema.

El manejo de materiales extraños requiere un enfoque completo y multidimensional. Esto incluye establecer expectativas claras sobre la calidad del producto con los proveedores de ingredientes, seleccionar e inspeccionar cuidadosamente los ingredientes, utilizar un tamizado adecuado, utilizar magnetos (imanes) si es posible, utilizar detectores de metales, sistemas de rechazo, implementar buenas prácticas de fabricación, controlar los insectos, utilizar paletas en buenas condiciones, seguir una lista de verificación, prevenir la contaminación durante el mantenimiento, diseñar adecuadamente el equipo, implementar un sistema HACCP, evaluar los procesos de empaque y reciclaje, capacitar al personal y verificar el funcionamiento de los equipos.